La primera industria importante que se estableció en Guatemala fue la fábrica de hilados y tejidos Cantel, en 1880. Luego vendría la Cervecería Centroamericana, en 1886; la Empresa Eléctrica de Guatemala, en 1894 y la fábrica de Cementos Novella, en 1897.
Simultáneamente emergían muchas otras pequeñas y medianas industrias que juntas contribuyeron al desarrollo de la economía y a la comodidad de los usuarios y consumidores. En 1920, tras la caída del dictador Manuel Estrada Cabrera, el gobierno de Carlos Herrera estableció el Ministerio de Agricultura y surgieron la Asociación General de Agricultores (AGA) y la Cámara de Comercio de Guatemala (CCG). En 1929, un grupo de industriales fundó la Asociación de Industriales de Guatemala (AIG), que se mantuvo hasta 1931 por la depresión mundial que sobrevino tras la caída de la Bolsa de Valores de Nueva York en 1929.
En los años siguientes se hicieron intentos similares que no llegaron a prosperar (Wagner, 1994: 198). La primera industria que se instaló en Guatemala fue la de fósforos de Rafael Sinibaldi y Compañía, que funcionó de 1879 a 1883. La siguiente fue la Fábrica de Hilados y Tejidos Cantel, fundada en 1880 por Delfino Sánchez, quien con su padre Francisco Sánchez ejerció gran influencia política y económica durante el periodo de Justo Rufino Barrios. Incluso Francisco Sánchez aportó 60,000 pesos para el levantamiento liberal de 1871
En 1929 operaban la fábrica Casimires de Amatitlán en ese municipio; las industrias textiles de Francisco Capuano y de Enrique Weissenberg (Mont Blanc) en Quetzaltenango, así como las dos cervecerías mencionadas y dos fábricas de bebidas gaseosas (Quiñonez s.f: 255, 309 y 340).
Como consecuencia de la depresión de 1930 en América Latina se impulsó el modelo denominado industrialización basado en la sustitución de importaciones (ISI). Dosal (2005: 118-119) considera que Jorge Ubico promovió dicho modelo, al contrario de lo que argumentan algunos académicos.
En 1932 el comité mencionado realizó una encuesta entre las 162 empresas reconocidas como industriales. Otras empresas importantes en el ramo textil eran Nortropic, de Fraterno Vila, fundada en 1927; New York, de Salvador Abularach, fundada en 1928, que en 1934 tenía 150 empleados y exportaba calcetas y calcetines a El Salvador y Honduras; y Mishanco, de Samuel Mishaan, establecida en 1937. En 1940 comenzó a operar la Compañía Guatemalteca Incatecu, que fue la primera fábrica de calzado (Dosal: 2005: 125-128).
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